Давным-давно русская баня отапливалась только одним способом, который впоследствии был назван "по-черному". Если дым выходит через трубу, не попадая в помещение, то это баня по-белому. Если дым в процессе топки окутывает помещение парилки, которое вообще не имеет трубы, - это баня по-черному. Баня по-черному - это еще и самый экономичный вариант бани в отношении расхода топлива и потерь тепла.

В бане по-белому печь-каменка устроена так, что камни нагреваются либо прямой теплопередачей от поверхности топочного объема (попросту лежат на печи), либо находятся в специальном отделении выше топки. Дым хоть и проходит сквозь каменную насыпь, но сразу же уходит в трубу, а для того, чтобы поддать пару, отделение для камней имеет специальную дверцу. Открыл, плеснул - оттуда пар, как из пушки, снова закрыл. В бане по-черному этого нет. Она и строится по-другому, теплоизоляция стен, пола и потолка должна быть гораздо существеннее. Для этого и двери в баню делаются ниже, и окошки с двойным, а то и тройным стеклом.

Но главное - это устройство печи. Фактически печи в бане по-черному как таковой не имеется. Топливо раскладывается под решеткой, на которой уложены камни. Горение идет таким образом, что дымовые газы проходят сквозь решетку, обтекают камни и распространяются по всему помещению парной, которая, как правило, в такой бане является одновременно и моечной. Окна и двери в процессе топки открыты, для подбрасывания дров надо подбираться к топке на корточках, а сама баня в этот период выглядит снаружи весьма экзотично - дым клубами валит из окошек и дверей. Дым прогревает не только камни, но и стены бани. Сажа, оседающая на камнях, сгорает полностью, а оседающая на стенах и потолке, остается. Поэтому и называется баня по-черному. Стены и потолок в бане получаются прокопченными. Это означает, что они почти стерильны. В дыме содержится формальдегид, один из лучших антисептиков, известных человечеству. Сажа - прекрасный абсорбент, она забирает из воздуха бани все неприятные запахи, оставшиеся от предыдущего сеанса. Баня строится и топится так, что на пол и на полок сажа почти не попадает.

Процесс топки идет 2-3 часа, и баня прогревается дымом глубоко и надолго. В конце остатки несгоревшего топлива выносят наружу, так что в бане остаются только раскаленные камни. Двери и окна закрывают и выдерживают еще некоторое время, необходимое для того, чтобы сквозь стены и потолок ушли остатки дымовых газов. На камни выливаются два-три ковшика воды, в бане моется пол и все горизонтальные поверхности (кроме потолка). Этот этап называется пропариванием. В конце подготовки баня благоухает тем неповторимым оттенком, который бывает только при топке по-черному. Тепло в такой бане ровное, сильное, проникающее.

Способ топки позволяет держать в бане по-черному большое количество камней (до 200-300 кг). Их запасов тепла хватает на несколько сеансов подряд. При этом имеется в виду запас тепла для образования пара. Тепло в самой бане держится за счет хорошей теплоизоляции прогретых стен и потолка. Печь в бане по-черному работает только по принципу периодического действия, и если вы слишком переусердствовали в подаче пара, и остудили камни, то весь процесс топки пошел насмарку. Все придется начинать сначала. Опытный банщик знает, как поддерживать уровень пара в течение нескольких часов после окончания топки в бане по-черному. Если баня построена специально для топки по-черному, то печь в ней все-таки выкладывается, хотя и обязательно без трубы, но с баком для подогрева воды. Угли и зола в такой печи удаляются после топки точно так же, как и в случае печи с трубой в бане по-белому.

Несмотря на мрачное название, баня по-черному гигиеничнее белой, в ней не выживают грибки, а расплодившиеся за неделю бактерии уничтожаются в процессе "дымного" прогрева. Поэтому и предки наши предпочитали рожать детей в бане, топившейся тогда по-черному повсеместно. Чистое помещение, тепло, наличие горячей воды делали процесс родов гораздо менее рискованным как для здоровья матери, так и для нормального начала жизни младенца.

Баня по-черному привлекает своей романтичностью, в ней есть что-то древнее, первобытное, сказочное, и не зря в старину девушки приходили ворожить именно в баню по-черному.